しばらく「最西端の島」の話が続いたので、
今度は「久米島」へ。

久米島は那覇から西に100キロ、
飛行機だとわずか30分で行ける島だ。

島全体が県立の自然公園に指定されていて、
起伏に富んだ、緑豊かな島としても知られている。

豊かな自然は良質の湧き水を生み、
古くから湧き水を利用した稲作が盛んに行われてきたという。
その湧き水は、今、泡盛の仕込みにも使われている。

島には『久米島の久米仙』と『米島酒造所』の２軒があり、
前者は県内でもトップレベルを誇る規模だ。

周囲48キロ、人口１万人弱の島に、
そんな大規模な酒造所があるのもビックリだけど、
その酒造所からの「残り物の福」の恩恵にあずかっているのが、
近年、人気を集めている、久米島地鶏だ。

日本全国はもとより、海外進出も果たす大規模酒造所。 社名も銘柄名も『久米島の久米仙』。

厳密な管理の元、ぶくぶくと発酵しているもろみ。

ずらりと並ぶ古酒甕。温度や湿度の安定した環境で熟成され ますます深い味わいを醸し出している最中。

久米島の地鶏は「牧場」と名付けられた山で飼育されている。
牧場といえども、養鶏所特有の、
アノ香りがするのでは……と気にしつつ出かけてみたのだが、

あらま。
牧場は、酒造所の同じ甘〜い香りに包まれていた。

ヒヨコからたいせつに育てた鶏は、 緑豊かな土地を自由に駆けて、元気に成長する。

これが搬入された泡盛の酒かす。 粉砕して飼料と混ぜたものが鶏のエサとなる。 ブロック上の酒かすを囓ってみたら、 ほんのり甘くて予想以上においしかった。

久米島の鶏たちは、
泡盛の酒カスを配合した、特別なエサを食べて広い山を自由に駆け回り、
マイナスイオンをたっぷり含んだ海風を受けて元気に育つ。
足下の肥えた土に潜む元気なミミズを
時折ついばんだりしているのかもしれない。

なんちゅう贅沢な鶏なんじゃ、と思いきや、
彼らは「生産者」でもあり、健康な鶏が生み出す副産物は、
良質な肥料として活用されているのだそう。

鶏の生産物は、近隣の農家に分けてあげ、
その畑でとれる野菜もまた、「格別な旨さ」なのだという。

小さな島で循環する、有機的なシステムが確立されているのだ。
　
食べるのに夢中で写真を撮りそびれたけれど（失礼！）
このうえない環境で育った久米島地鶏は
ぎゅっと身が締まり、濃厚な味わいだった。

今、久米島地鶏はネット通販などでも入手可能になっているが、
久米島でしか味わえないのが、
新鮮な鶏をネタにした握り寿司だそう。

居ながらにして全国各地の美食を堪能できる時代にあって
「現地に行かないと食べられない」モノは
ある意味、希少価値があるといえるだろう。

これからも「残り物の福」が生み出す
新しい味や、知らない何かに出会えるのかもしれない。

「福」に出会う旅、
イイモンに出会ったら、またお知らせしたいと思います。

林　秀美（はやし　ひでみ）
1961年、香川県生まれ。
沖縄在住・フリーランスライター。大阪〜東京の出版社勤務を経て、フリーに。97年、唐突に沖縄に転居。沖縄で初めて出くわす、この地ならではの習慣などを面白がっているうちに10年経ってしまった。主な共著に「沖縄のナンダ（シリーズ）」（双葉文庫）、「沖縄オバァ烈伝（シリーズ）」（双葉社）、「沖縄なんくる読本」（講談社）など。